Kenji Matsuura 研究室

本研究室は、社会性昆虫、特にシロアリを主な対象として、複雑な社会構造の形成メカニズムを多角的に研究しています。研究の中心的な問いは、社会性昆虫がどのようにして個体間の役割分化（繁殖個体と非繁殖個体の区別など）を決定し、維持しているのか、そしてその社会的相互作用がどのように展開するかにあります。特にシロアリの階級決定機構に関しては、遺伝子の発現パターンやエピジェネティック（DNA配列は変わらないが遺伝子の働きを制御する仕組み）な変化が重要な役割を果たしていることに焦点を当てています。 研究手法としては、個体レベルの遺伝子解析、脳の形態観察、飼育実験による行動追跡、そして野外調査を組み合わせるアプローチを採用しています。シロアリの微細な脳構造の変化を画像解析で可視化したり、代謝産物を同位体トレーシングで追跡したり、複数大陸での個体群比較調査を実施したりすることで、包括的なデータを収集しています。また、学会での対人交流パターンを可視化するアプリケーション開発にも取り組むなど、情報技術を活用した新しい分析手法の開発にも力を入れています。 主要な発見として、シロアリの繁殖個体と非繁殖個体では脳の構造や大きさが異なり、加齢に伴う脳形態の変化が観察されることが報告されています。また、複数の交配型が存在するシロアリ群落では、同じ女王から無性生殖で生まれた娘たち同士の競争が、結果として過剰な無性生殖個体の生産をもたらし、群落全体の効率性を低下させるという、個体レベルの利己的行動が社会全体にもたらす悪影響の具体例も明らかにしています。さらに、シロアリが病原菌に感染した個体の遺体を巣材に埋め込むことで、巣内の共生微生物との相互作用を通じて衛生環境を維持する、精密な防御メカニズムの存在も指摘されています。